Elizabeth J. Fichtner, PhD, Asesora Agrícola, UCCE Condado de Tulare
Cuando las almendras terminan de florecer a finales de febrero, el Condado de Tulare y la región de Ivanhoe pueden esperar la siguiente exhibición floral a mediados de marzo, cuando florecen las ciruelas locales (Figura 1). Al igual que las almendras, los brotes de flores de las ciruelas se abren antes de que broten los brotes vegetativos, produciendo una exhibición dramática de flores blancas. Cada flor contiene tanto partes femeninas como masculinas (Figura 2). La variedad común, ‘Francesa’, es autofértil, lo que significa que el polen producido en el árbol puede fertilizar las partes femeninas de la flor en el mismo árbol e incluso en la misma flor. Debido a esta compatibilidad, no se necesitan abejas para la polinización; sin embargo, algunos apicultores almacenan colmenas cerca de los huertos de ciruelas una vez que termina la floración de las almendras. Se puede ver a las abejas recolectando néctar de las flores de las ciruelas, lo que proporciona sustento para las colonias de abejas.
Los huertos de ciruelas producen su primer cultivo económico aproximadamente de 4 a 6 años después de la siembra; sin embargo, la producción total no se alcanza hasta aproximadamente 10-12 años después. Aunque las ciruelas pueden consumirse como una fruta fresca, la mayoría se procesan para su consumo como un producto seco. Cada árbol puede producir entre 150 y 300 libras de fruta fresca, y tres libras de fruta fresca producen aproximadamente una libra de fruta seca. Mientras que frutas frescas como duraznos, nectarinas y ciruelas se cosechan a mano para evitar que se magullen, las ciruelas se cosechan con máquina utilizando la misma tecnología de sacudido que se usa en la industria del pistacho. Las ciruelas se sacuden del árbol y se recogen en un marco de captura, de modo que la fruta nunca toca el suelo. Luego, la fruta se eleva a los contenedores a lo largo de cadenas que permiten que las frutas más pequeñas, de tamaño no comercial, caigan al suelo. Después de la cosecha, las ciruelas se transportan a los deshidratadores, donde se lavan y se secan en hornos para permitir su almacenamiento a largo plazo. Bajo demanda, las ciruelas deshidratadas se reconstituyen para su venta, y los consumidores pueden encontrarlas en las tiendas como un producto sin hueso, generalmente en la sección de repostería cerca de las pasas.
El área de cultivo de ciruelas del Condado de Tulare representa aproximadamente el 5% de las 40,000 acres de California en producción. Los 600 productores de ciruelas de California son responsables de alrededor del 70% de la producción mundial. Otros productores mundiales incluyen Francia, Chile y Argentina. Las ciruelas tienen la cualidad única de poder secarse enteras sin que se produzca fermentación alrededor del hueso. Tienen un contenido muy alto de azúcar, lo que facilita el secado y contribuye a la dulzura del producto.
Las ciruelas son un refrigerio dulce y nutritivo que constituye una valiosa adición a la despensa. Son una fruta de bajo índice glucémico; gran parte de la dulzura proviene del sorbitol, un alcohol de azúcar, en la fruta. Además, las ciruelas son una buena fuente de fibra, minerales y antioxidantes. Se ha dicho durante mucho tiempo que son un remedio para el estreñimiento, pero también son beneficiosas para la salud intestinal. Los estudios de investigación indican que un refrigerio de 4-6 ciruelas al día puede tener beneficios para la salud.
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