By: Elizabeth J. Fichtner, PhD. UCCE Farm Advisor, Tulare and Kings Counties, and Mae Culumber, PhD. UCCE Farm Advisor, Fresno County.
Have you noticed entire mature orchards reduced to piles of woodchip over the course of just days? What you are witnessing is a process called “whole orchard recycling,” a method of facilitating the decomposition of orchard biomass to return the carbon and nutrients that are stored in the trees to the soil. Growers use this technique to improve soil quality and preserve the air quality in California’s Central Valley.
The landscape of Ivanhoe and the greater Tulare County region is dramatically changing as a result of orchard removal. The disappearing walnut acreage is particularly significant in this area because walnuts are the original nut crop of Tulare County, with plantings dating back to the 1930s. Several factors have contributed to the removal of orchards in the region, including a cataclysmic reduction in nut prices (particularly walnuts), and the imposition of regulations on groundwater use.
The economics of walnut production have been negatively impacted by trade disputes, new international competitors in walnut production, strikes at the ports, and most recently the poor quality of the 2022 crop, a likely consequence of the late summer heatwave prior to harvest.
Last, many historic walnut-growing areas are referred to as “white lands” areas in groundwater subbasins not covered by agricultural irrigation districts, where irrigation is supplied solely from the pumping of groundwater. Recent regulations imposed on groundwater pumping have necessitated the removal of permanent crops on some of this acreage.
When an orchard has reached the end of its economically-viable life, growers are faced with the task of removing the woody biomass. Historically, trees would be pushed over and burned; however, burning on a large scale adversely affects air quality in the region. Additionally, burning immediately releases the nutrient-rich ash to the soil and the stored carbon to the air as carbon dioxide, a greenhouse gas.
Whole orchard recycling allows a significant portion of the carbon produced by photosynthesis over the lifetime of the orchard to be returned to the soil rather than lost to the environment. Also, the nutrients stored in the biomass are gradually released to the soil as the wood chips decompose, thus contributing to the nutritional demands of successive crops.
Whole orchard recycling is accomplished by chipping the woody biomass and spreading the chips over the orchard area. The chips are then incorporated into the upper surface of the soil where the soil microbial community breaks down the chips. As the microbes die, the nutrients stored in the microbial biomass (ie. the bodies of millions of bacteria and fungi) are returned to the soil.
After whole orchard recycling, the land can be left fallow or replanted with perennial or annual crops depending on the market and water availability. Although the local landscape is dramatically changing, we can appreciate that growers are ensuring that the benefits of agricultural by-products are not lost from our local agricultural ecosystem, and we can look forward to observing the future phases of land-use in the region.
Por: Elizabeth J. Fichtner, PhD. Asesor agrícola de UCCE, condados de Tulare y Kings, y Mae Culumber, PhD. Asesor agrícola de UCCE, condado de Fresno.
¿Ha notado huertos maduros enteros reducidos a montones de astillas de madera en el transcurso de unos días? Lo que estamos presenciando es un proceso llamado “reciclaje de todo el huerto”, un método para facilitar la descomposición de la biomasa del huerto para devolver al suelo el carbono y los nutrientes almacenados en los árboles. Los productores utilizan esta técnica para mejorar la calidad del suelo y preservar la calidad del aire en el Valle Central de California.
El paisaje de Ivanhoe y la región del gran condado de Tulare está cambiando dramáticamente como resultado de la remoción de huertos. La desaparición de la superficie de nueces es particularmente significativa en esta área porque las nueces son el cultivo original del condado de Tulare, con plantaciones que se remontan a la década de 1930. Varios factores han contribuido a la eliminación de huertos en la región, incluida una reducción catastrófica de los precios de las nueces (en particular, las nueces) y la imposición de regulaciones sobre el uso de aguas subterráneas.
La economía de la producción de nueces se ha visto afectada negativamente por las disputas comerciales, los nuevos competidores internacionales en la producción de nueces, las huelgas en los puertos y, más recientemente, la mala calidad de la cosecha de 2022, una probable consecuencia de la ola de calor de finales del verano antes de la cosecha.
Por último, muchas áreas históricas de cultivo de nueces se denominan áreas de “tierras blancas” en subcuencas de agua subterránea no cubiertas por distritos de riego agrícola, donde el riego se suministra únicamente mediante el bombeo de agua subterránea. Las recientes regulaciones impuestas al bombeo de aguas subterráneas han requerido la eliminación de cultivos permanentes en parte de esta superficie.
Cuando un huerto ha llegado al final de su vida económicamente viable, los productores se enfrentan a la tarea de eliminar la biomasa leñosa. Históricamente, los árboles eran derribados y quemados; sin embargo, la quema a gran escala afecta negativamente la calidad del aire en la región. Además, la quema libera inmediatamente las cenizas ricas en nutrientes al suelo y el carbono almacenado al aire en forma de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero.
El reciclaje de todo el huerto permite que una parte importante del carbono producido por la fotosíntesis durante la vida útil del huerto regrese al suelo en lugar de perderse en el medio ambiente. Además, los nutrientes almacenados en la biomasa se liberan gradualmente al suelo a medida que las astillas de madera se descomponen, contribuyendo así a las demandas nutricionales de los sucesivos cultivos.
El reciclaje de todo el huerto se logra triturando la biomasa leñosa y esparciendo las astillas por el área del huerto. Luego, las astillas se incorporan a la superficie superior del suelo, donde la comunidad microbiana del suelo las descompone. A medida que los microbios mueren, los nutrientes almacenados en la biomasa microbiana (es decir, los cuerpos de millones de bacterias y hongos) regresan al suelo.
Después de reciclar todo el huerto, la tierra puede dejarse en barbecho o replantarse con cultivos perennes o anuales, según el mercado y la disponibilidad de agua. Aunque el paisaje local está cambiando drásticamente, podemos apreciar que los productores se están asegurando de que los beneficios de los subproductos agrícolas no se pierdan de nuestro ecosistema agrícola local, y podemos esperar observar las fases futuras del uso de la tierra en la región.