By Elizabeth J. Fichtner, Maestra Jardinera UC
El condado de Tulare y la zona mayor de Ivanhoe marcan el epicentro de la producción regional de pecanas, el único cultivo de nueces nativo de los Estados Unidos en California. Aunque celebramos la pecana como la “nuez nativa”, en realidad no es nativa de California, sino que proviene de las tierras boscosas alrededor del río Mississippi, así como de los ríos en el sureste de Texas y México. De hecho, la palabra ‘pecan’ proviene de ‘pacane’, término usado por los nativos americanos para describir una nuez que requiere una piedra para ser quebrada. El cultivo y consumo de pecanas tienen sus raíces en la historia estadounidense que se remonta a más de 8000 años, como lo demuestra su descubrimiento en sitios arqueológicos en su rango geográfico nativo. El papel de la nuez en el pastel de pecana y en los pralinés también indica que las pecanas han resistido la prueba del tiempo como un componente prominente de la cultura estadounidense.
A finales de abril y principios de mayo marca el período de floración de las pecanas en el condado de Tulare. A diferencia de la vistosa floración del almendro en febrero, la floración de la pecana es un evento más sutil. Las pecanas son polinizadas por el viento y por lo tanto no requieren flores vistosas para atraer insectos polinizadores. Las pecanas y las nueces están en la misma familia de plantas (Juglandaceae), lo que hace que su estrategia reproductiva sea muy similar. Producen flores masculinas y femeninas separadas en el mismo árbol, un término que los botánicos llaman monóico (del griego ‘una casa’). Para evitar la autopolinización, las flores masculinas y femeninas maduran en diferentes momentos. Como resultado, los cultivadores plantan al menos dos variedades de pecanas en cada huerto para asegurar la superposición de la floración femenina con la disponibilidad de polen para establecer un cultivo. En el sur del Valle de San Joaquín, los huertos de pecanas generalmente están compuestos por dos variedades, Wichita y Western. Las flores masculinas del Western maduran antes que las femeninas, pero su liberación de polen ocurre en el momento adecuado para que las flores femeninas de Wichita reciban el polen. Por el contrario, las flores masculinas de Wichita maduran más tarde que las femeninas, permitiendo que Wichita polinice las flores femeninas del Western. La cosecha generalmente está lista para la recolección a finales de octubre o principios de noviembre, pero un comienzo temprano de la temporada de lluvias de otoño a menudo limita el acceso a los huertos, lo que retrasa la cosecha local hasta diciembre y a veces enero.
Las pecanas son una rica fuente de proteínas, fibra, grasas saludables, nutrientes, vitaminas y antioxidantes. Los relatos escritos de un explorador español capturado del siglo XVI, Cabeza de Vaca, ilustran la importancia de las pecanas en la cultura y la dieta de las comunidades nativas americanas. Cabeza de Vaca describió cómo grupos nativos americanos viajaron hasta 75 millas para cosechar pecanas, y algunas tribus las consumían durante uno o dos meses al año. Las pecanas, al igual que los pistachos y las aceitunas, producen cosechas abundantes un año seguido de cosechas más ligeras el siguiente, un proceso llamado alternancia de cosecha. Los nativos americanos eran conscientes del hábito de alternancia de la pecana y ajustaban sus expectativas de cosecha en consecuencia. Las pecanas eran una rica fuente de energía para los pueblos indígenas porque contienen aproximadamente 690 kilocalorías/100 gramos de nuez y no se estropean fácilmente. El valor de las pecanas fue comprendido rápidamente por los fundadores de nuestra nación, incluidos George Washington y Thomas Jefferson, quienes plantaron pecanas en sus fincas de Virginia. Las pecanas siguen siendo un cultivo importante en el sureste de los Estados Unidos, otra región de crecimiento fuera del rango nativo de la pecana.
Aunque California produce menos del 2% del total de pecanas cultivadas en EE.UU., el estado es responsable de casi toda la producción nacional de nuez inglesa. La relación entre los dos cultivos ha facilitado una superposición de especialización en la comunidad de productores, con muchos cultivadores de nueces de larga data también gestionando las áreas de pecanas del estado. Como resultado, el condado de Tulare cuenta con más de 1,000 acres de pecanas y alberga uno de los manejadores de pecanas del estado.
-Elizabeth J. Fichtner, PhD, es asesora agrícola de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California (UCCE) en el condado de Tulare.
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