Por Pedro Hernandez, Ivanhoe Sol
Este septiembre, la Junta de Supervisores del Condado de Tulare aprobó el presupuesto más grande en la historia del condado.
Cada año, el gobierno de cada condado debe someterse a un proceso público para identificar las prioridades locales y aprobar un presupuesto equilibrado para el nuevo año fiscal.
Normalmente, el presupuesto anual consta de ingresos generados localmente, como impuestos sobre la propiedad y tarifas de usuarios para algunos distritos de servicios públicos propiedad del condado. Además, los condados reciben fondos del gobierno estatal y federal para abordar ciertos problemas en la región. Si bien ciertas fuentes de financiamiento tienen limitaciones, como que solo se pueden usar para ciertos tipos de proyectos o dentro de un período de tiempo específico, todos los fondos son técnicamente públicos.
El mayor presupuesto en la historia del condado de Tulare
La audiencia pública del presupuesto comenzó con una presentación de Jason Britt, funcionario administrativo del condado de Tulare. Dio una descripción general del presupuesto propuesto del condado e identificó varias asignaciones presupuestarias para la consideración de la Junta.
Dijo: “Esta es la primera vez que nuestro presupuesto ha cruzado el umbral de los mil millones de dólares”.
A pesar de las presiones constantes de la sequía, el COVID-19 y la inflación, este año el presupuesto del Fondo General aumentó de $949,5 millones a $1,100 millones, un aumento de casi el 11 por ciento con respecto al año pasado. Con otros fondos tomados en cuenta, el presupuesto operativo total para el condado de Tulare es de $1.82 mil millones. Este presupuesto representa un aumento de $206,6 millones, un aumento del 12,79 por ciento con respecto al año pasado.
Composición del presupuesto del condado, foto: Presentación general del presupuesto del condado de Tulare.
Puntos destacados seleccionados del presupuesto del condado incluyen:
- Respuesta a la sequía para propiedades del condado ($1,8 millones)
- Cinco nuevos autobuses de gas natural comprimido por ($1,7 millones)
- Fondo de carreteras Programa de mejora del transporte del condado ($37,3 millones)
- Parque Mejoras ($8,2 millones)
- Eficiencia energética: ($55 millones)
- Expansión del laboratorio de salud pública ($3,6 millones)
Si bien estos grupos de proyectos demuestran las diferentes prioridades que se financian, un análisis general del presupuesto de Tulare representa los costos de seguridad pública de departamentos como el condado de Tulare Los alguaciles y el Departamento de Bomberos absorben la gran mayoría del presupuesto con el 67 % de los costos netos totales del condado.
Costo neto del condado del fondo general por categoría funcional. Foto: Presentación del personal del presupuesto del condado de Tulare.
Mirando hacia el futuro: Incertidumbre fiscal
Si bien este año fue el presupuesto más grande en la historia del condado de Tulare, Jason Britt identificó varios problemas financieros que representan una carga potencial para el presupuesto del condado en los próximos años. Estos problemas incluyeron el aumento de los costos laborales, el costo de la aplicación de la ley, los nuevos programas del condado y los impactos inciertos de la sequía en la agricultura. Por ejemplo, Britt comentó: “El salario mínimo está aumentando rápidamente en el estado… en algún momento eso seguirá afectando nuestra capacidad para contratar personal a menos que podamos igualar su salario mínimo”.
Esta posible incertidumbre financiera se aprovechó para limitar el gasto. Britt continuó su presentación con un fuerte mensaje de “proceder con precaución. Algunos expertos dicen que estamos en una recesión, otros dicen que no, algunos dicen que vamos a estar en una, algunos dicen que los bienes raíces colapsará mañana”. Britt continuó: “Para mantener la estabilidad financiera a través de una economía incierta, y con el estreñimiento de los crecientes costos operativos y las obligaciones impuestas por el estado a los ingresos generales del condado, se recomienda que el condado proceda con precaución y aplace la financiación de nuevos compromisos en curso”.
En respuesta, el supervisor de Ivanhoe, Eddie Valero, dijo: “Sí, hay muchas cosas que podríamos incluir o que también debemos abordar, pero mi esperanza es que sigamos avanzando y continuando incluyendo los elementos que se necesitan en el futuro.”
Comentario público: Transparencia y elementos que quedaron fuera de las asignaciones presupuestarias
Como proceso público, comenzó un período de comentarios después de la presentación de Britt para permitir que los participantes de la reunión respondieran al presupuesto propuesto. Un total de cuatro miembros del público proporcionaron comentarios.
Elvia Olea, una defensora de políticas de la organización de justicia ambiental Leadership Council for Justice and Accountability fue la primera en brindar comentarios y establecer el tono para el resto de los comentaristas. Ella dijo: “Muchas de las comunidades con las que trabajamos se ven afectadas por el cambio climático y la industria contaminante “.
Olea y otros reiteraron una solicitud de más tiempo para involucrar al público. Ella dijo, “el proceso presupuestario del condado brinda una oportunidad para que los líderes y el personal del condado aprendan sobre las prioridades de la comunidad, para desarrollar un presupuesto integral que refleje las necesidades de la comunidad. Para hacerlo, el Condado debe participar en un proceso público para garantizar la transparencia del presupuesto y las oportunidades de participación para el público. Por lo tanto, instamos al condado a proporcionar un mínimo de 30 días para revisar después de la audiencia de hoy antes de adoptar el presupuesto del condado de Tulare para garantizar que los residentes tengan la oportunidad de participar en este proceso público”.
Elvia también hizo solicitudes para otros temas, como la expansión de fondos para la respuesta a la sequía a los residentes con pozos secos, la ampliación de la elegibilidad para programas de botellas de agua de emergencia, inversión en espacios verdes, programas de climatización como reemplazo de aire acondicionado, mejoras viales, aceras y viviendas asequibles.
Benjamin Pérez de Tooleville también solicitó más tiempo. Para revisión pública Él dijo: “Estoy hablando en nombre de mi comunidad, nadie allí habla inglés con fluidez, todos son trabajadores agrícolas, y el noventa por ciento de ellos son trabajadores agrícolas… Me gustaría ese período de tiempo para poder ir a mis vecinos y mostrarles lo que está pasando”. Dijo que más tiempo ayudaría a incluir a las comunidades más pequeñas: “Las comunidades más pequeñas siempre quedan fuera, siempre que haya prestado atención a esto”.
María Arrevalo, residente de Pixley desde 1968, solicitó a la Junta: “Por favor, tomemos en cuenta a Pixley porque necesitamos mucho su ayuda”. También dijo que había varios problemas relacionados con el agua en su comunidad: “Los residentes de Pixley no califican para el programa de agua embotellada… Más importante aún, los filtros TCP para las escuelas donde nuestros niños beben agua, están bebiendo agua contaminada”.
Los supervisores del condado responden a inquietudes selectas de la comunidad
Si bien los supervisores del condado respondieron de manera proactiva a las inquietudes sobre el financiamiento del agua para comunidades como TOoleville y Pixley, se desestimó la solicitud de tiempo adicional.
El supervisor Pete Vander Poel solicitó que Jason Britt respondiera al público con una descripción general de sus esfuerzos de participación. Britt respondió: “Publicamos el presupuesto diez días, este año en realidad fueron doce días, antes de la audiencia de hoy en línea y tenemos libros de presupuesto disponibles en nuestra oficina. Siempre tratamos de sacarlos a las bibliotecas. No siempre tenemos éxito y podemos hacer un mejor trabajo en eso para que las personas puedan revisarlo antes de hoy… Confiamos en nuestros departamentos para tener un pulso en sus comunidades y lo que están solicitando para ser parte de sus solicitudes de presupuesto. Puede que no siempre hablemos de ello como el presupuesto, pero así es como construimos el presupuesto”.
Britt también compartió que, debido al momento de la solicitud, los 30 días adicionales no eran factibles.
Existen requisitos legales específicos, la ley estatal no permite que el condado adopte un presupuesto después del 2 de octubre, por lo que no podría haber 30 días después de hoy.
Técnicamente, los supervisores del condado tenían otras dos semanas antes de su próxima reunión (27 de septiembre), lo que podría haber permitido tiempo adicional para que más de cuatro personas comentaran. La alternativa no se discutió y sin permitir tiempo adicional para compensar el alcance público inadecuado, los supervisores del condado votaron 5-0 para adoptar el presupuesto del condado de Tulare 2022-2023.
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